ビフィズス菌は、大腸の中に生息している腸内細菌の一種です。腸内には腐敗産物を生成し健康に悪い影響を及ぼす 「 悪玉菌 」 と、酸を生成し悪玉菌を抑制する 「 善玉菌 」 が住んでいますが、ビフィズス菌は善玉菌の代表。
ビフィズス菌は 1899年、フランス・パスツール研究所のティッシェー博士が健康な赤ちゃんの腸内から発見した菌です。 Y 型に分岐した形から、ラテン語で ［ 分岐 ］を意味する ［ ビフィズス ］ ( bifidus ) と命名されました。増殖する際に Y 字型や V 字型の木の枝のような形に分岐することがあり、これがビフィズス菌の形態の特徴です。
ビフィズス菌は実用的には広義の乳酸菌に含めて考える場合がありますが、一般の乳酸菌とは異なり、酸素があると増殖できないという特徴があるのです。また、一般の乳酸菌は糖を分解して乳酸をつくりますが、ビフィズス菌は乳酸のほかに酢酸をつくります。酢酸は殺菌力が強く、腸内がビフィズス菌優勢であると、食中毒を引き起こす病原性細菌の定着や感染に対しても抵抗ができます。